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El sector portuario panameño estuvo manejado por el Estado (en ese entonces la Autoridad Portuaria Nacional) hasta inicios de los años noventa, cuando el Estado aprueba el primero de los Contratos-Leyes que establecen el marco legal para la inversión del sector privado en los puertos. Es así como se desarrolla el primero de los puertos no administrado por el Estado, el puerto de Manzanillo en el Atlántico, que actualmente es uno de los más eficientes de Latinoamérica. Posteriormente, el año 1996 se aprueba otro Contrato-Ley para el puerto de Colon Container Terminal, administrado por Evergreen, también en el sector Atlántico. Un año más tarde, luego de llevar a cabo un proceso de licitación internacional, el Estado privatiza los puertos operantes de Balboa y Cristóbal, los cuales son adjudicados a Panama Ports Company, del grupo operador asiático Hutchison Whampoa.
Con la reestructuración de la Autoridad Portuaria Nacional en Autoridad Marítima de Panamá a partir del año 1998, se consolida el interés del Estado en promover una regulación técnica y eficiente del sector marítimo y portuario, que permita consolidar a nuestro país como un centro marítimo internacional, aprovechando la coyuntura de contar con el Canal de Panamá, además de las condiciones geográficas y logísticas que de forma natural, nos hacen únicos en el mundo.
Más recientemente, la Ley 56 de 6 de agosto de 2008, establece por primera vez el marco jurídico general del sector portuario. Dicha Ley, en conjunto con otras tres leyes aplicables al comercio marítimo, la marina...